Albert Bandura sviluppò questo esperimento con il fine di fornire una base empirica alla sua teoria. I risultati ottenuti cambiarono il corso della psicologia dell’epoca, poiché l’esperimento della bambola Bobo è stato il precursore della condotta aggressiva dei bambini.
L’esperimento si basava sulla dimostrazione che alcuni comportamenti venivano appresi dai più piccoli imitando le azioni degli adulti. Allo studio presero parte 36 bambini e 36 bambine di età compresa tra i 3 e i 5 anni, tutti alunni della scuola materna dell’Università di Stanford.
I bambini vennero divisi in tre gruppi: 24 vennero esposti al modello aggressivo, 24 al modello non aggressivo e i restanti al gruppo di controllo. I gruppi vennero a loro volta divisi per genere (maschi e femmine). I ricercatori si assicurarono che la metà dei bambini fossero esposti alle azioni di adulti dello stesso sesso e l’altra metà ad alcuni del sesso opposto.
Sia nel gruppo aggressivo sia in quello non aggressivo ogni bambino osservava individualmente il comportamento di un adulto verso la bambola Bobo (una bambola gonfiabile di plastica alta un metro e mezzo, che recuperava il suo equilibrio dopo averla fatta dondolare).
Nello scenario del modello aggressivo, l’adulto iniziava a giocare con i giochi della stanza per circa un minuto. Dopodiché, assumeva un comportamento aggressivo verso la bambola, picchiandola o utilizzando un martello a giocattolo per colpirle la faccia. Nello scenario non aggressivo, l’adulto giocava semplicemente con la bambola. Infine, nel gruppo di controllo non esisteva una previa osservazione di interazione con alcun modello.
Dopo l’osservazione, i bambini dovevano passare uno a uno nella stanza con i giochi e la bambola Bobo. Furono ripresi con videocamere per registrarne il comportamento dopo aver osservato le azioni dei modelli adulti.
Bandura stabilì che i bambini esposti al modello aggressivo erano più inclini ad agire con aggressioni fisiche.
Per quanto riguarda i risultati delle differenze di genere, confermarono pienamente il pronostico di Bandura secondo cui i bambini erano influenzati di più dai modelli dello stesso genere.
Inoltre, tra i bambini che avevano assistito allo scenario aggressivo, il numero di attacchi fisici mostrati fu maggiore nei maschi rispetto alle femmine. Ovvero, i bambini mostravano più aggressività quando osservarono i modelli maschili aggressivi.
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